宄其信仰，缘于古代宗教，古时即有支配日、月、风、雨等自然变化和人间祸福、生死、寿天吉凶等人生命运的最高神“帝”
和“上帝”
的说法。
西周以后又称“皇天”
、“昊天”
、“天帝”
等。
南朝时陶弘景《真灵位业图》中已有“玉皇道君”
、“高上玉帝”
的称呼，排列在玉清三元宫右第十一和第十九的位置。
隋唐时，“玉皇”
信仰普遍盛行，唐代着名诗人白居易的《梦仙》诗中就有“仰谒玉皇帝，稽首前至诚”
的诗句。
诗人元稹《以州宅夸乐天》一诗中亦有“我是玉皇香案史”
之句。
大约在唐宋之际成书的重要道经《高上玉皇本行集经》详细叙述了玉皇的出身和来历：很久以前，有个光严妙乐国，国王净德和王后宝月光老年无子，于是令道士举行祈祷，后梦太上道君抱一婴儿赐与王后，梦醒后而有孕。
怀胎一年，于丙午岁正月九日午时诞生于王宫。
太子长大后继承位，不久舍国去普明香严山中修道，功成超度。
经过三千劫始证金仙。
又超过亿劫，始证玉帝。
宋真宗大中祥符（1008—1017年）八年（1105年），尊玉皇上帝圣号为“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”
。
宋徽宗政和（1111—1118年）六年（1116年），又尊玉皇尊号为“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”
。
道教认为玉皇为众神之王，在道教神阶中地位极高，神权最大。
道经中称其居住昊天金阙弥罗天宫，妙相庄严，法身无上，统御诸天，综领万圣，主宰宇宙，开化万天，行天之道，布天之德，造化万物，济度群生，权衡三界，统御万灵，而无量度人，为天界至尊之神，万天帝王。
简而言之，道教认为：玉皇总管三界（天上、地下、空间），十方（四方、四维、上下），四生（胎生、卵生、湿生、化生），六道（天、人、魔、地狱、畜生、饿鬼）的一切阴阳祸福。
每年的腊月廿五，玉皇要亲自降临下界，亲自巡视察看各方情况。
依据众生道俗的菩恶良莠来赏善罚恶。
正月初九为玉皇圣诞，俗称“玉皇会”
，传言天上地下的各路神仙在这一天都要隆重庆贺，玉皇在其诞辰日的下午回鸾返回天宫。
是时道教宫观内均要举行隆重的庆贺科仪。
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